Reklama jest pojęciem złożonym i niejednoznacznym, przede wszystkim z uwagi na wielość funkcji jakie się jej przypisuje. Stąd też, w zależności od przyjętego kontekstu znaczeniowego, odmiennie interpretuje reklamę psycholog, socjolog, prawnik czy ekonomista. Z drugiej strony brak uniwersalnej definicji reklamy dowodzi, że mamy do czynienia z nieustannie zmieniającym się zjawiskiem, które wkracza w różnorodne dziedziny życia, dotychczas dla reklamy niedostępne, takie jak np. kultura, psychologia społeczna, estetyka, etyka czy polityka.Samo słowo pochodzi z łaciny, clamo, reclamo oznacza wołanie, krzyk, wielokrotne powtarzanie lub zwracanie uwagi.

Reklama towarzyszyła od początku rynkowym poczynaniom człowieka. Pierwszym narzędziem, jakiego używano dla zwrócenia uwagi na towar (usługę), był głos, a właściwie krzyk sprzedawcy. Powszechna przez wieki nieznajomość pisma wśród przedstawicieli rzemiosła i handlu, a także wśród nabywców, była bezpośrednią przyczyną zastosowania rysunku w celach reklamowych. Temu też służyło używanie znaków przez producentów, wytwórców czy usługodawców np. but oznaczał szewca. Wśród ruin Pompei archeolodzy znaleźli liczne ogłoszenia winiarni, domów schadzek. Tak więc zanim reklama przybrała formę współczesną, producenci i sprzedawcy podejmowali pewne działania perswazyjne w odniesieniu do swych klientów.