Reklama towarzyszyła od początku rynkowym poczynaniom człowieka. Pierwszym narzędziem, jakiego używano dla zwrócenia uwagi na towar (usługę), był głos, a właściwie krzyk sprzedawcy. Powszechna przez wieki nieznajomość pisma wśród przedstawicieli rzemiosła i handlu, a także wśród nabywców, była bezpośrednią przyczyną zastosowania rysunku w celach reklamowych. Temu też służyło używanie znaków przez producentów, wytwórców czy usługodawców np. but oznaczał szewca. Wśród ruin Pompei archeolodzy znaleźli liczne ogłoszenia winiarni, domów schadzek. Tak więc zanim reklama przybrała formę współczesną, producenci i sprzedawcy podejmowali pewne działania perswazyjne w odniesieniu do swych klientów.

Dla rozwoju reklamy, momentem przełomowym stało się wynalezienie druku przez Jana Gutenberga. Pozwoliło ono na rozpowszechnienie wykonywanych na papierze druków reklamowych. Pojawiły się pierwsze drzeworyty będące prototypem plakatu. Typowy plakat drukowany o charakterze reklamowym upowszechnił się dopiero w osiemnastym wieku, towarzyszyły mu wizytówki, zbliżone do współczesnych folderów. Wynalazek druku umożliwił także we wszystkich większych miastach Europy rozwinięcie reklamy prasowej, która początkowo stanowiła dodatek do gazet o charakterze informacyjnym. Z czasem jednak zmianie uległ profil samej prasy, która stała się nową gałęzią gospodarczą. Reklama na znaczeniu zyskała w czasach nowożytnych, kiedy to burzliwie rozwijający się handel i przemysł zaczęły wspierać szeroko rozumiane przekazy drukowane, zaś prawdziwa rewolucja w tym zakresie nastąpiła z chwilą rozpowszechnienia się przekazów elektronicznych, tj. radia, telewizji oraz Internetu. Wiązało się to niewątpliwie z postępującą globalizacją rynku, kryzysem nadprodukcji, wzrostem znaczenia jakości produktu, szerszym dostępem do informacji oraz postępem technicznym.

Reklama to fenomen w równej mierze gospodarczy jak i kulturowy, który stanowi przedmiot zainteresowania psychologii, socjologii, etyki. Zagadnienia z nią związane w zasadzie się nie wyczerpują, kiedy ma się już wrażenie, iż dana kwestia została rozwiązana, inwencja ludzka zaangażowana w walkę konkurencyjną stwarza nowe problemy, wymagające dalszych badań.

Na wielu płaszczyznach odczuwa się skutki jej oddziaływań. Przede wszystkim jest istotnym elementem oddziaływań rynku jako działanie o charakterze gospodarczym, gdyż z jednej strony stanowi instrument wprowadzający towar czy usługę na rynek, a z drugiej zapewnia egzystencję takim przedsiębiorstwom jak agencje reklamowe czy media. Trudno też nie zauważyć roli jaką pełni wobec konsumentów. Wszystkie wskazane pola, na których się reklama pojawia, rządzą się odmiennymi regułami. Wskazuje to na niejednolitość, także prawną, opisywanego zjawiska.

Mówiąc o niej można mieć na myśli określoną działalność promocyjną producenta, jak i zapewnienie konsumentowi możliwości dostępu do informacji gospodarczych. Stanowi istotny element walki konkurencyjnej, budujący pomost pomiędzy towarem a pieniądzem uzyskiwanym w zamian. Jest obecnie najskuteczniejszym środkiem pozwalającym na osiągnięcie przez przedsiębiorcę założonego celu gospodarczego.